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La longue route de la médecine
Editorial.
Olivier Dessibourg
Lundi 27 août 2007
La recherche sur les cellules souches d'embryons humains, cultivées en laboratoire depuis 1998 seulement, est en passe d'entrer dans une ère nouvelle. Dès 2008, plusieurs essais cliniques visant à tester sur des patients le potentiel thérapeutique de ces cellules sont envisagés. Aux Hôpitaux de Genève aussi, des scientifiques ont décidé d'évaluer une thérapie contre la maladie de Parkinson d'ici à 2011. Pour preuve qu'il ne s'agit pas là de la simple vision d'un seul professeur en blouse blanche, l'instigateur du projet s'est entouré de collègues de disciplines médicales diverses afin d'organiser la marche à suivre.
D'autres chercheurs, justement, jugent à l'inverse irréaliste de passer aux essais si tôt, tant il reste d'obstacles médico-biologiques à surmonter.
Au-delà des effets d'annonce, fixer des échéances signifie que des bases positives sont là pour aller de l'avant, malgré l'existence de nombreuses incertitudes. Mais comme pour tout domaine vierge de la médecine, il est utopique d'imaginer mener de telles expériences en dominant tous les paramètres.
Tout au moins la société peut-elle, et doit-elle, exiger des scientifiques qu'ils mettent tout en œuvre pour éviter les mêmes échecs - plusieurs décès de patients - ayant résulté des premiers essais prématurés de thérapie génique. Cette fois, les chercheurs disposent il est vrai de savoirs précieux acquis depuis des décennies sur d'autres cellules souches, celles trouvées dans le corps adulte et dans le fœtus.
Surtout, il s'agit de prendre ces essais, aussi prometteurs soient-ils, pour ce qu'ils sont réellement: des étapes certes cruciales, qui déboucheront sur d'amères désillusions ou des espoirs affermis dans la quête de nouvelles thérapies, mais non encore l'assurance d'un traitement de masse à la hauteur d'attentes probablement démesurées dans le grand public. Qui plus est concernant le Parkinson, une affection qui gagnera en prévalence dans une population de plus en plus vieillissante.